Generali Arctic Observer: behind the scene of a unique climatic adventure
It's one in the morning in Longyearbyen. This morning of April 2010, we are in Spitzbergen, the most northern land of the Globe. A huge balloon in the Generali colors will take off to try to succeed in the very first crossing of the Arctic Ocean. I am having an experience that I will remember for the rest of my life. With all my heart at this moment, I hope that this expedition will also mark the history of Generali.
An incredible character, the "Pole Walker"
Two years earlier, in 2008, the French doctor Jean-Louis Etienne was preparing a new polar expedition. In 1986, he covered himself with glory by being the first man to reach the North Pole on foot alone, after 63 days of walking by pulling a sled in appalling conditions: -50 degrees under the tent at night and during the day a relentless walk in the blizzard on the ice floe lined with crevasses and mounds of ice. Polar expeditions have gradually become his trademark. In France, he is a great defender of environmental causes. After witnessing the destruction of his previous expedition ship, the Total Pole Airship, in a storm, he met Bertrand Piccard. The Swiss inventor of the Solar Impulse then returned victorious from a round-the-world balloon flight. Jean-Louis tells him about his misfortune and the destruction of his airship."Why not go to the North Pole in a balloon?" Bertrand asks him. That's all it took for Jean-Louis to have the idea for his new expedition!
A file that "gives you food for thought"
One obstacle, however: Jean-Louis doesn't know how to fly balloons. No matter, he will learn! He found an instructor at an aerostation club north of Paris and spent a year taking weekly lessons to become a balloonist. For a normal person, that's just hallucination. But not for Jean-Louis Etienne. Shrouded in fame, he is a man of character who knows how to channel his energies. He's already putting together his team. The aim of his expedition will be to better understand the phenomenon of global warming at the Pole. And like his previous expeditions, French schools will be able to follow this adventure with an educational vocation. All that remains is to find a sponsor and funding. He recalls that Generali is a sponsor of sailors because, before becoming a "pole walker", he was the doctor on board the great sailor Eric Tabarly. Since the early 2000s, we have been committed to a policy of sustainable development, and anything to do with the environment has been of interest to us. I received this dossier which made me think: what a great sounding board this could be for our brand on a climate issue that is so important for the future of our profession! My boss at the time, Marie-Louise Antoni, said to me, "Go to the President: only he can decide whether we should start this project.." Here I was in the office of Claude Tendil, CEO of Generali France from 2002 to 2012. I had built up a relationship of trust with him during the many operations he had carried out: building up the teams in St-Denis, taking over Le Continent and Zurich, merging the former subsidiaries and creating a single company in 2006. "Mr. President, I come to you with a case that can make us a media hit.I'd been working on my presentation for several weeks. He remembered well that Dr Etienne's victory over the North Pole in 1997 had been sponsored by UAP, a company that later merged with AXA. 30 minutes after returning to his office, I leave with his approval: J-L Etienne's new expedition will be called Generali Arctic Observer.
Meeting with Zidane
The work began. Week after week, for a year, with my team led by Benoit Gilles, meetings followed one another, with Jean-Louis and his wife Elsa taking care of his communication. We looked at everything to optimise the media impact of this expedition. To this end, we proposed to Zidane that he become the sponsor of this expedition. He has been our ambassador for our advertising campaigns since 2006. What better way to sponsor the king of the ball! The explorer describes his project with a wealth of anecdotes. Listening to this formidable storyteller, Zidane can already see himself at the North Pole. He's won! The current really does flow between them.
We decided that the nerve centre, the flight's PC, would be installed in our buildings in St Denis so that our staff and agents could be informed in real time.
We will also identify the locations in Spitsbergen to prepare for the arrival of the best agents, brokers, wealth management advisors and our major banking partners.
A team where boldness is the primary skill
2 months before the departure it is the press conference to present the team of Generali Arctic Observer: Jean-Louis has gathered together "his whole squad" of technicians, pilots and his weather router. They all share a taste for achievement and daring as their first skill. The route of the expedition is presented: Jean-Louis planned to fly from Longyearbyen to Spitsbergen and then cross the North Pole to reach Alaska. A total of 3,500 kilometres to be covered in a giant helium balloon 27 metres high. The equipment on board is rudimentary: a table and navigational aids, instruments for measuring CO2 and the Earth's magnetism, a fire extinguisher and a seat. That is all. Jean-Louis will sleep seated during the flight and will also wear an oxygen mask when he climbs to high altitudes, as the cabin is not pressurised."A peaceful flight, at the speed of the wind": This is how he sees his journey. But his expedition will be written differently, and our capacity for nervous resistance will be put to the test.
The Generali subsidiaries in Austria and Spain decide to join us in the adventure. A press trip to Chamonix, in the Alps, prepares the journalists for the next expedition departure. The white décor is reminiscent of the North Pole. I saw the canvas of the test balloon, a replica of the expedition balloon, being inflated, and with it appeared a huge GENERALI. What I had imagined a year earlier appeared before our eyes. What an incredible field of vision for our group! Jean-Louis arrives in a red Generali down jacket and a fur hat. And suddenly we saw the hero of the pole again. We had almost forgotten about the little bald man in the velvet shirt and trousers during our steering committees.
"Here we go! "
And soon Jean-Louis's team will be flying to Spitsbergen for the final week of preparations before the big departure. They unload the containers, determine the exact point of departure, set up camp and check that all the planned equipment has arrived. We test everything and take pictures for the expedition film.
On the evening of 4 April 2010, we land in Longyearbyen at around 11pm. The polar night is clear and we can admire the white cliffs.
No sooner had I stepped off the plane than things seemed to be speeding up and the departure was announced for the next morning. I asked to see the launch site. Sure enough, the balloon is being unfurled and inflated. The basket was there, ready to be attached. It all seemed crazy: we had been living for this moment for more than a year.
The next day we are awake at 4H because the departure is going to be given! Here we all are around the Generali Arctic Observer. Everyone reaches out to Jean-Louis "Go!"" "All the best!"" "Good luck Jean-Louis" "You're going to make it!"! He kisses his wife. He greets Zidane who encourages him with a smile. He makes a statement to the press. The sun rises on the icy Spitzberg. The scenery is beautiful. Jean-Louis is back in his cockpit. Suddenly he hears a cry."Here we go!" and one of his teammates cuts the last mooring line on the ball. The big white Generali balloon slowly rises into the azure sky. The helicopter with the video team takes off. Our team of videographers and those of France Television captured magnificent images to be seen on television around the world.
An incredible feat
The expedition was going to be incredible: Jean-Louis passed the North Pole but the winds carried him towards Siberia where he landed five days later in Batagai, awaited by FSB agents who came to make sure that it was not an espionage operation. He didn't sleep for 5 days, alternating between almost crashing on the ice floe or climbing to 6000 meters high under oxygen. Cerebral edema detected in time, fire extinguished thanks to the on-board fire extinguisher... he came close to death several times. And when his technical team, assisted by Europ Assistance, recovered him and found him in the gondola of the Generali Arctic Observer with his arms raised in triumph, what an emotional moment for us all! J-L Etienne has achieved an incredible feat that will probably remain the only crossing of the Arctic Ocean by balloon. And for Generali, it's media spin-offs that are valued at 8 times the stake. Our boldness paid off. The entire team that worked around me felt immense pride in having led Generali to achieve this feat.
Watch the video footage of this Jules Verne-like adventure.
Read the story in original language
Generali Arctic Observer : les coulisses d’une aventure climatique unique
« Ils ne savaient pas que c’étaient impossible, c’est pour cela qu’ils l’ont fait ». Cette citation résume l’incroyable expédition à laquelle Generali s’est associé en 2010 pour sensibiliser l’opinion sur le réchauffement climatique : la traversée de l’océan arctique en ballon.
Il est une heure du matin à Longyearbyen. Ce matin d’avril 2010, nous sommes au Spitzberg, la terre la plus au nord du Globe. Un immense ballon aux couleurs de Generali va s’envoler pour tenter de réussir la toute première traversée de l’océan arctique. Je suis en train de vivre une expérience dont je me souviendrai toute ma vie. De tout cœur à cet instant-là, j’espère que cette expédition marquera aussi l’histoire de Generali.
Un incroyable personnage, le « marcheur du pôle »
Deux ans auparavant, en 2008, le médecin français Jean-Louis Etienne prépare une nouvelle expédition polaire. En 1986, il s’est couvert de gloire en ayant été le 1er homme à atteindre le pôle nord à pied en solitaire, après 63 jours de marche en tirant un traîneau dans des conditions effroyables : - 50 degrés sous la tente la nuit et le jour une marche sans relâche dans le blizzard sur la banquise jalonnée de crevasses et de monticules de glaces. Les expéditions polaires sont devenues progressivement sa marque de fabrique. C’est en France un grand défenseur des causes environnementales. Après avoir vu la destruction dans une tempête du vaisseau de sa précédente expédition, le dirigeable Total Pôle Airship, il rencontre Bertrand Piccard. L’inventeur suisse du Solar Impulse revient alors victorieux d’un tour du monde en ballon. Jean-Louis lui raconte son infortune et la destruction de son dirigeable. « Pourquoi ne pas aller au pôle nord en ballon ? » lui demande Bertrand. Il n’en faut pas plus pour Jean-Louis : il tient l’idée de sa nouvelle expédition !
Un dossier qui « donne à penser »
Un obstacle tout de même : Jean-Louis ne sait pas piloter de ballons. Qu’importe, il va apprendre ! Il trouve un moniteur dans un club d’aérostation au nord de Paris et pendant un an chaque semaine il va prendre des cours pour devenir aérostier. Pour quelqu’un de normalement constitué, c’est juste hallucinant. Mais pas pour Jean-Louis Etienne. Auréolé de sa gloire, grâce à sa force de caractère, il sait fédérer les énergies. Il constitue déjà son équipe. Son expédition aura pour objectif de mieux cerner le phénomène du réchauffement climatique au pôle. Et comme pour ses précédentes expéditions, les écoles françaises pourront suivre cette aventure à vocation pédagogique. Reste à trouver le sponsor et le financement. C’est alors qu’il se souvient de Generali en tant que sponsor de marins car, avant d’être le « marcheur du pôle », il a été le médecin de bord du grand navigateur Eric Tabarly. Engagés depuis de début des années 2000 dans une politique de développement durable, tout ce qui touchait à l’environnement était de nature à nous intéresser. Je reçois ce dossier qui me « donne à penser » : quelle belle caisse de résonnance cela pourrait être pour notre marque sur une cause climatique si importante pour l’avenir de notre métier ! Ma patronne d’alors, Marie-Louise Antoni, me dit « Va voir le Président : lui seul peut décider de nous lancer dans ce projet ». Me voilà dans le bureau de Claude Tendil, PDG de Generali France de 2002 à 2012. J’avais noué avec lui une relation de confiance au fil des multiples opérations qu’il avait conduites : installation des équipes à St-Denis, rachat du Continent et de Zurich, fusions des anciennes filiales et création d’une seule entreprise en 2006. « Monsieur le Président, je viens vous présenter un dossier qui peut nous faire faire un coup médiatique». Je lui déroule ma présentation mûrie depuis plusieurs semaines. Il se souvenait bien du docteur Etienne sponsorisé à l’époque de sa victoire sur le pôle Nord par l’UAP, une compagnie qu’il avait eu ensuite à fusionner avec AXA, en 1997. 30 minutes après être rentré dans son bureau, je repars avec son aval : la nouvelle expédition de J-L Etienne s’appellera Generali Arctic Observer.
Rencontre avec Zidane
Le travail commence. Semaines après semaines, pendant un an, avec mon équipe pilotée par Benoit Gilles, les réunions se succèdent, avec Jean-Louis et son épouse Elsa qui veille sur sa communication. Nous passons tout en revue pour optimiser la résonnance médiatique de cette expédition. Et pour cela, nous proposons à Zidane d’être parrain de cette expédition. C’est notre ambassadeur depuis 2006 pour nos campagnes de publicité. Quelle évidence de donner à parrainer un grand ballon au roi du ballon ! L’explorateur lui détaille son projet avec un luxe d’anecdotes. A écouter ce formidable conteur, Zidane se voit déjà au pôle nord. C’est gagné ! le courant passe vraiment entre eux.
Nous décidons que le centre névralgique, le PC du vol, sera installé dans nos bâtiments à St Denis pour que nos salariés et nos agents puissent être informés en temps réel.
Nous allons aussi repérer les lieux au Spitzberg pour préparer la venue des meilleurs agents, courtiers, conseillers en gestion de patrimoine et nos grands partenaires bancaires.
Une équipe où l’audace est la compétence première
2 mois avant le départ c’est la conférence de presse pour présenter l’équipe du Generali Arctic Observer: Jean-Louis a rassemblé « toute sa troupe » de techniciens, d’aérostiers et son routeur météo. Ils ont en commun le goût de l’exploit et l’audace pour première compétence. Le parcours de l’expédition est présenté : Jean-Louis a prévu de s’envoler de Longyearbyen au Spitzberg pour rejoindre l’Alaska en passant au-dessus du pôle. En tout, 3500 kilomètres à parcourir avec un immense ballon à hélium de 27 mètres de haut. A bord, l’équipement est rudimentaire : une table et des outils de navigation, les instruments de mesure du CO2 et du magnétisme terrestre, un extincteur, un siège. C’est tout. Jean-Louis dormira assis pendant le vol et aura aussi un masque à oxygène s’il monte à de grandes altitudes, la cabine n’étant pas pressurisée. « Un vol paisible, à la vitesse du vent » : c’est ainsi qu’il voit son parcours. Mais son expédition va s’écrire bien autrement et notre capacité de résistance nerveuse sera mise à rude épreuve.
Les filiales de Generali en Autriche et en Espagne décident de nous rejoindre dans l’aventure. Un voyage de presse à Chamonix, dans les Alpes, permet de préparer les journalistes au prochain départ de l’expédition. Ce décor blanc évoque celui du pôle nord. Je vois se gonfler la toile du ballon d’essai, réplique de celui de l’expédition, et avec elle apparait un imm-mm-ense GENERALI. Ce que j’avais imaginé un an plus tôt apparait sous nos yeux. Quelle incroyable surface de visibilité pour notre groupe ! Jean-Louis arrive dans une doudoune rouge Generali, bonnet fourré. Et tout à coup nous revoyons le héros du pôle. A force de le voir le petit homme chauve en chemise et pantalon en velours pendant nos comités de pilotage, nous l’avions presque oublié.
« C’est parti ! »
Et bientôt l’équipe de Jean-Louis s’envole au Spitzberg pour la dernière semaine de préparatifs avant le grand départ. Ils déchargent les containers, fixent le lieu exact du départ et plantent le camp, vérifient que tout le matériel prévu est bien arrivé. On teste tout et on tourne des images pour le film de l’expédition.
Dans la soirée du 4 avril 2010, nous atterrissons à Longyearbyen vers 23H. La nuit polaire est claire à cette période et nous pouvons admirer les falaises blanches.
A peine descendus de l’avion, les choses semblent s’accélérer et le départ est annoncé pour le lendemain matin. Je demande à voir la zone de départ. En effet, le ballon est déplié et commence à être gonflé. La nacelle est là, prête à lui être accrochée. Tout me semble à présent complètement dingue : voici plus d’un an que nous avons vécu pour ce moment précis.
Le lendemain nous sommes réveillés à 4H car le départ va être donné ! Nous voilà tous autour du Generali Arctic Observer. Chacun tend la main à Jean-Louis « Vas-y ! » « Tous nos vœux ! » « Bon vent Jean-Louis » « Tu vas y arriver ! »! Il embrasse sa femme. Il salue Zidane qui l’encourage en souriant. Il fait ses déclarations à la presse. Le soleil se lève sur la terre glacée du Spitzberg. Le décor est magnifique. Jean-Louis est rentré dans sa cabine de pilotage. Puis tout à coup on entend crier « C’est parti ! ». L’un de ses équipiers coupe la dernière amarre du ballon. Dans un ciel bleu azur, le grand ballon blanc Generali monte doucement. L’hélicoptère avec l’équipe vidéo décolle. Notre équipe de vidéastes et celles de France télévision captent des images magnifiques qui vont faire le tour des télévisions du monde entier.
Un incroyable exploit
L’expédition va être rocambolesque : Jean-Louis passera bien le pôle nord mais les vents le porteront vers la Sibérie où il atterrira 5 jours plus tard à Batagaï, attendu par les agents du FSB qui viennent s’assurer qu’il ne s’agit pas d’une opération d’espionnage. Il n’a pas dormi pendant 5 jours, alternant de manquer de s’écraser sur la banquise où de monter à 6000 mètres de haut sous oxygène. Œdème cérébral décelé à temps, départ de feu éteint grâce à l’extincteur de bord…il passe près de la mort plusieurs fois. Et quand son équipe technique aidée d’Europ Assistance le récupère et le trouve sur la nacelle du Generali Arctic Observer les bras levés en signe de victoire, quelle énorme émotion pour nous tous ! J-L Etienne a réussi un incroyable exploit qui restera sans doute la seule traversée de l’océan arctique en ballon. Et pour Generali, ce sont des retombées médiatiques qui sont valorisées à 8 fois la mise. Notre audace a été payante. Toute l’équipe qui a œuvré autour de moi a ressenti une immense fierté d’avoir mené Generali à réaliser cet exploit.
Regardez les images en vidéo de cette aventure digne de Jules Verne.